法国高等教育历史悠久，拥有完备的高等教育体系，高等教育形式丰富多样，独具特色。法国高等教育机构大体上可分为公立综合性大学（Université）和高等专业学校（Ecole Spécialisée）。公立综合性大学规模较大，学科门类齐全。高等专业学院一般规模较小，课程集中围绕特定专业领域开设，法国高等教育体系中最具特色的高等精英学院（Grande Ecole，以前曾译为“大学校”）就属于这一组成部分。

法国的大学校，或称高等专科学校，是法国人心目中的精英学校，以高质量的教学著称。法国现有300多所高等专业学校，实行最低限度2年多则5年的专业化教育。高等专业学校主要包括工程师学院、高等师范学院、高等艺术学院、政治学院等，是培养工程技术、教育、经济管理和政治等领域精英人才的摇篮。学业结束后学生可获得学院颁发的毕业证书，少数学院也可颁法硕士文凭。高等专业学校在法国占有特殊地位，它是众所追求的成功之路，法国大部分工程师毕业于高等专业学校;此类高校也是培养教师、中央政府官员、商业和法律等高级人才的摇篮。高等专业学校有公立和私立两类，除了国立学校外，一些著名的商业学院、工程学院、公司管理学院、法律学院、师范学院等都是私立学校，其学历均为国家认可。高等专业学校的毕业生备受企业青睐，他们往往可以在其中担任要职。著名的高等专业学校有:高等师范学院(ENS)、国家行政学院(ENA)、巴黎政治研究学院(IEPPARIS)、国际公共行政管理学院(IIAP)等。


高等专科学院的入学考试十分严格，考生高中毕业后一般要进行两年的预科班学习才能参加竞争激烈的全国联考，录取后再至各专业学院接受为期三年的学习。法国共有几百所高等专科学院，有公立的也有私立的，私立学院的收费比较高，一年的学费从几万到十几万不等。 法国高等教育的显著特点是“一个国家，两种高教”，即大学和大学校(高等专科学校)两种高等教育体系并存。前者不仅培养本科、硕士、博士等层次的人才，而且进行科学研究，这类学校规模大、专业齐全、属于综合性高校;后者是法国的精英培养机构，是法国军政、工商、政界等领域高级技术与管理等应用人才的主要培养基地，其数量多、规模小、侧重高级应用性训练。
 

大学是法国高等教育中的主要力量，但是，高等专业学校在法国的地位却很高。在法国人心目中，“进入大学校是成功的象征”。尤其是在就业方面，大学生不得不面对由于经济的持续萧条所导致的失业率超过10%的严酷现实。然后大学校的毕业生，尤其是那些著名高等专业学校的毕业生则是另一种情况。他们在就业方面虽说不上是高枕无忧，但依然比大学的毕业生有更好的就业前景。在法国，高等专业学校被认为是高等教育系统的佼佼者和“制高点”。在世界排名的前一百所著名高等学府中，法国的高等专业学校就占了四所，而大学只有巴黎大学一所。

除此之外，高等专业学校与大学有许多的不同：前者规模都很小，数百所大学校才有近10万学生；它招生严，预备班结束后学生要通过严格的考试才能入学;他们的起点也高，大多要求高中毕业生先在专门的预备班接受两年的预科学习；它们的学校注重应用，实行学年制，大多学制三年;学生的出路普遍好。原则上讲，高等专业学校和大学的学生经批准可互相转学，插入对方相应的班级继续学习。但是，真正能得到批准的人并不多。近年来，这两类机构的互补主要体现在借鉴对方的特色和长处（尤其是高等专业学校的应用，大学的研究），以此达到更大的社会效益。